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¿Conoces  la Galería Courtauld? ¿No? Bueno, tranquilo que no estás solo. Mucha gente todavía no sabe que tras la entrada de la antigua casa real de Somerset House – muy cerca del teatro de “El Rey León” a la orilla norte del Támesis- se encuentra una colección de las más grandes pinturas del arte occidental, y si tienes un momento, hay una en particular que te quiero mostrar.

Ok, hemos entrado por las puertas de cristal, y compramos los boletos (5 pounds, los lunes es gratis hasta las 2pm). No te olvides que la próxima vez tendrás que echar un vistazo a la pequeña habitación que alberga las primeras obras del Renacimiento, justo ahí a la derecha de la entrada, pero ahora quiero que vayamos hasta la elegante escalera de caracol que nos lleva al segundo piso. Ojalá que no te quedes sin respiración porque son varios los escalones.

Vamos a continuar hacia adelante, pasando a través de las obras maestras de Manet, Renoir, Pissarro, Gauguin hasta llegar a la sala pequeña en la esquina, al final. Uf! me encanta el olor de este lugar. Ok, aquí estamos. Han cambiado las pinturas de sitio,  pero aquí está. Es sólo un pequeño cuadro, lo sé, pero es  producto de un acontecimiento extraordinario, bajo la mano de un artista extraordinario: Vincent Van Gogh. Lo llamó, el “Autorretrato con la oreja vendada”, pintado en enero de 1889. Instintivamente, cada vez que veo a esta pintura la saludo y me despido, como si estuviera el mismo Van Gogh ahí.

Imagínate, este retrato fue pintado sólo dos o tres semanas después de aquella famosa noche, cuando – después de una pelea con el pintor, Paul Gauguin – se cortó la mitad de su oreja izquierda. Algunos historiadores alemanes hasta ahora afirman que en realidad era Gauguin, quien causó la herida, pero poco importa, la cuestión es que ya sea por causa de Gauguin, o la suya, Vincent murió esa noche. Bueno, no realmente, se trataba de una muerte simbólica – porque esto ocurrió un año antes de su suicidio – pero de todas formas fue un final definitivo y que ya estaba escrito.

Vincent estaba “perdiendo” a su hermano por una mujer, sus sueños de formar una comunidad de artistas en el sur de Francia se derrumbaba a su alrededor, no tenía  reconocimiento por su trabajo, y su amistad con Gauguin, a quien idolatraba, había ahora llegado a un clímax sangriento. Los últimos días de 1888 fueron también los últimos de Vincent, pero resucita tres semanas más tarde con esta pintura.

Tienes que entender que Van Gogh siempre se identificó con Jesús, aún desde la infancia, cuando a causa de una extraña coincidencia, creyó que su hermano muerto renació en él. Vincent era el hijo de un pastor, y de adulto predicó la palabra de Dios antes de convertirse en un artista. Se dedicó a los pobres y fue  rechazado por su “exceso de entusiasmo”. Se sentía traicionado y abandonado por la iglesia – incluyendo a su padre – y encontró una nueva fe en la pintura.  Era su consuelo y su salvación, el hecho de difundir la buena nueva a través de cada uno de sus lienzos.

Todavía se puede ver el dolor de la tragedia en esta foto. Vincent es tan pálido y demacrado como un cadáver, y una almohadilla gruesa cubre la grotesca herida . La soledad aún lo persigue. Detrás de él – a la derecha – un par de figuras en un contraste de impresión japonesa con su propia soledad y a la izquierda tienes el recuerdo doloroso de Gauguin – que ha dejado a Vincent ahora – sugerido por el caballete de repuesto, que supongo fue utilizado por él durante los dos meses que vivieron juntos.

Pero este no es un retrato de la autocompasión. Esta es una afirmación de su fe, y de sí mismo. El marco de madera del caballete forma una cruz deliberada que representa la muerte y resurrección. Debajo de él, para enfatizar el punto, hay un lienzo recién iniciado, el borde del cual juega con el límite de la pintura que estamos viendo –  están vinculados. En ella, la silueta de un tallo con brotes tiernos se ha elaborado: son los comienzos de una pintura que va a estallar con la vida, como el retrato en sí lo hace. ¿No crees que las pinceladas animan la superficie, y  las líneas rojas avivan sus ojos de color verde?

Ahora bien, si Vincent se identificaba con Jesús, también se veía como un mártir que había de morir por una causa. Sobrevivió a la crisis con Gauguin, pero sabía que su muerte real  estaba a la vuelta de la esquina. La ventana abierta dejando entrar al aire frío del invierno – aquí a la derecha – nos dice tanto, y de hecho lo mencionó en una carta a su hermano Theo. Pero este retrato muestra una tranquila aceptación de su destino. Puedes ver esa ligera sonrisa. Y él lo aceptó así porque podía ver la vida después de un largo martirio, “El que pierda su vida la salvará”, según citó la Biblia, pero no fue Dios quien lo habría reconocido a él, sino la pintura.

Yo cuando trabajaba en una tienda de arte, los clientes siempre querían comprar los mejores materiales, las mejores pinturas, el lienzo de la mejor calidad, etc. Incluso se preocupaban de los detalles más pequeños: ¿Los marcos están completamente rectos? ¿Qué efecto tendrá este medio en la pintura que estoy usando? Porque querían que su trabajo durara mucho tiempo, quizá incluso cientos de años. Como pintor,  sé por qué se busca perpetuar una pintura. Al pintar un cuadro, hay una parte de ti que está diciendo, “Hey, mira! Hice esto. Existo. Soy alguien! “. Existe una necesidad de reconocimiento, y la sensación de que mientras más tu obra perdure, más serás recordado. Y creo que esto pasa en este caso también. Van Gogh pinta esta imagen maravillosa de la supervivencia, y en los mismos lugares a sí mismo en la tradición de la pintura, que comenzó con el Renacimiento.

Al igual que el arte cristiano, sus obras eran realmente sermones a través de la pintura, y aquí se presenta como un icono, un ejemplo para nosotros, su congregación, para aprender. Su mensaje – creo – es que el trabajo y la devoción a tu trabajo, te sostendrá, y salvará en los tiempos difíciles y más allá.

Luego, su vestimenta evoca a su compatriota, Rembrandt, con el gorro azul, forrado de piel, y su grueso y pesado abrigo, por lo que recuerda a los trajes de sus propios autorretratos. Vincent, de hecho, era dueño de un grabado de Rembrandt, “La resurrección de Lázaro”, y su influencia se puede ver claramente aquí también (Vincent realiza su propia versión del grabado de Rembrandt al año siguiente, dándole su propia cara y barba roja a Lázaro).

Y, por último, señala que el arte japonés – en la impresión por Torakiyo en la pared, influyó mucho en su pintura, y creía que la pintura del futuro también debe aspirar a sus cualidades.

Así que con este autorretrato, Vincent se sitúa en el panteón del arte – pasado, presente y futuro, es una apuesta por la inmortalidad: el cree que a pesar de su muerte, vivirá por siempre en la mente de los demás, y – oh, sí- estaba en lo correcto!

Ya verás la influencia que ha tenido en otros grandes artistas cuando subamos a la planta superior.

Hasta luego, Vicente. Cuídate mucho.

The Courtauld Gallery
Somerset House
Strand
London WC2R 0RN